Wat klinkt als een standaard terugkeerverhaal, heeft bij Masai Ujiri een laag die de meesten over het hoofd zien. De voormalige topbestuurder van de Toronto Raptors is niet langer actief in een NBA-kantoor, maar wie denkt dat hij aan de zijlijn staat, kent hem slecht.
Ujiri is inmiddels mede-eigenaar van de Toronto Tempo, het nieuwe WNBA-franchise dat zich opmaakt voor zijn debuutseizoen. Tegelijkertijd richt hij zijn blik op een NBA-terugkeer. “Ik besteed veel tijd aan het bestuderen van ons spel, aan trends en aan wat we mogelijk missen,” zei hij. Dat is geen vrijblijvende hobby — dit is iemand die systematisch kennis opbouwt voor een volgende stap.
Maar hier wordt het interessant. Zijn drijfveer is niet puur ambitie. Het gaat terug naar een specifiek moment: de NBA-titel van de Raptors in 2019. Ujiri werd bij Oracle Arena tegengehouden door beveiliging en kon niet meedoen aan de viering. Er volgden rechtszaken die uiteindelijk werden ingetrokken. Toch liet dat moment diepe sporen na. “Er zit een honger in mij vanwege wat er toen gebeurde,” aldus Ujiri. “Ik wil opnieuw winnen, zodat ik er daadwerkelijk van kan genieten.”
Een man die een kampioenschap won maar het niet kon vieren — en daar jaren later nog steeds door wordt aangedreven. Dit is persoonlijk, rauw bijna.
Ujiri combineert nu eigenaarschap in de WNBA met strategische voorbereiding op zijn NBA-comeback. “Ik wil winnen met de Tempo, en ik wil nog een NBA-kampioenschap winnen.” Hou de franchises in de gaten die zoeken naar een president of basketball operations met bewezen ervaring én een ongebruikelijke motivatie.